LES TABATIERES EN AGATE

Les tabatières en AGATE
Il s’agit d’une forme de quartz que l’on extrait en Chine mais qui peut également être importé, généralement de couleur beige mais la cornaline qui est de la même famille varie du rouge au jaune.
Comment est-elle sculptée ?
Paradoxalement, la dureté de l’agate dépasse celle de la jadéite et de la néphrite mais sa structure est telle qu’on peut la sculpter mieux que la jadéite. On utilise des abrasifs comme la poudre de diamant ou des instruments à arrêtes de diamants tranchantes. On connaît des pièces en agate chinoises datant du 1er siècle avant Jésus-Christ.
En effet, la tabatière en agate symbolise l’alliance de l’homme, de la matière et de l’esprit. L’artiste n’est sensé intervenir sur la matière que pour l’interpréter et lui donner la touche finale.

La pierre peut donc être utilisée pour son aspect naturel sans aucune intervention humaine sinon l’évidage, source de nuances et de transparence.
L’évidage parfait est plutôt réservé aux pièces anciennes et impériales et un évidage plus irrégulier pour des pièces plus tardives mais il ne s’agit pas d’une règle absolue car on peut trouver des évidages magnifiques plus tardivement dans le XIXème siècle.
A partir des années 1900, les pièces dites « de collectionneurs » richement sculptées, ne devaient pas réellement être évidées puisque n’étaient pas destinées à contenair de tabac,.
Concernant l’évidage, le risque en s’approchant de la paroi extérieure était de créer des failles.
Les tabatières en agate ont commencé à être réalisées pour la Cour dès la première partie du XVIIIème siècle et ce jusqu’à la fin des Qing. Les datations s’étendent souvent sur une centaine d’années: 1750-1850 car les mêmes outils ont été employés sur une longue période.
Cadeaux appréciés, l’Empereur les offre aux officiels ou aux militaires victorieux.
Agate non sculptées:
-rubannées : décor naturel de bandes blanches horizontales
-digitées : effet naturel de cercles concentriques.
-« macaroni » : effet naturel de tâches blanches.
-dentritiques : également appelées « fougère » (effets noirs) ou « mousse » (effets plutôt verts, bleus, gris ou rouges); il s’agit d’un décor naturel ressemblant à des végétaux fossiles ; elles sont souvent très bien évidées pour que la lumière fasse ressortir le décor au mieux.
-« cacahuète » : le corps plutôt opaque est sculpté de fines striures et les inclusions jaunes sont sculptées en forme de cacahuètes en haut relief.
Les tabatières en agate contenant des inclusions ou des impuretés utilisées pour former le décor sont particulièrement recherchées. Parfois, ces tâches ne sont pas ou peu retouchées et ont naturellement des formes de personnages ou d’animaux ; on appelle ces tabatières, « agate silhouette ».
Exécutées pour la plupart dans les ateliers de l’Ecole Officielle, leurs décors en apparence simples, cachent en fait sous forme de rébus ou d’homophones, des souhaits de promotion, réussite ou longévité. Cette école majeure excellera dans d’autres types de décors tout aussi complexes, aux reliefs proches de la technique du camée mais jouant toujours de belles transparences. Le décor est sculpté en relief dans une veine généralement de couleur différente.
L’école de Suzhou :
Suzhou, qui fut le plus important centre de sculpture de pierre dure en Chine, connut une apogée de 1770 à 1880.
L’évidage des flacons issus de cette école est moins bon que celui des pièces de l’Ecole Officielle mais où on se sert de toutes les couleurs de l’agate dans sa profondeur pour obtenir un décor très fouillé. Les rochers sont sculptés en pointillés. Il y a une alternance de surfaces planes et d’autres très travaillées. Le pied est sculpté en creux et le diamètre du col est relativement important. Les flacons sont plutôt de petite taille, de forme ovoïde et c’est essentiellement la partie inférieure qui est sculptée.
L’école de Zhiting porte le nom d’un célèbre sculpteur qui travailla d’abord à Suzhou au XVIIème siècle et qui se situe donc dans la lignée des ateliers de Suzhou.
De toutes les matières utilisées pour la fabrication des tabatières en Chine, l’agate est celle qui offrit par sa nature, le plus de possibilités artistiques et de spéculations intellectuelles.
Longtemps mal évaluée car mal comprise, elle est enfin aujourd’hui, appréciée à sa juste valeur.

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